Da giovanissimo ha composto alcune poesie in dialetto ispirandosi a Piepaolo Pasolini, suo autore preferito
La sua carriera artistica è nata tra le mura della Chiesa di Sant'Anna di San Giorgio a Cremano, dove, nel teatro parrocchiale, si è dilettato con l'amico Lello Arena
Nei primi anni '70 ha fondato in un garage il Centro Teatro Spazio, un laboratorio di commedie teatrali di cui hanno fatto parte anche Lello Arena e Vincenzo Purcaro
Dopo un rapido successo sulla scena teatrale napoletana, ha intrapreso a Roma la strada del cabaret per poi lavorare anche in radio con il programma Cordialmente insieme
Ha debuttato in televisione partecipando allo spettacolo Non stop, per poi proseguire con La sberla e Luna Park, sempre affiancato dagli storici colleghi Arena e Purcaro
Nel 1982 ha abbandonato il trio storico, che aveva cambiato nome in La smorfia, per lavorare al suo primo film Ricomincio da tre, di cui è stato attore, sceneggiatore e regista
È stato proprio lui a ideare il nome "La smorfia", perché: "È un riferimento, tipicamente napoletano, a un certo modo di risolvere i propri guai: giocando al Lotto, e sperando in un terno secco
la "smorfia", infatti, non è altro che l'interpretazione dei sogni e dei vari fatti quotidiani
"
Le colonne sonore dei suoi film sono spesso state affidate all'amico Pino Daniele, che gli ha dedicato il lavoro prodotto per i suoi 30 anni di carriera da musicista
Tra le sue collaborazioni si annoverano quella con Roberto Benigni in Non ci resta che piangere e con Ettore Scola e Marcello Mastroianni in Splendor e Che ora è? Ha lavorato al film Il postino in condizioni di salute precarie, dovute a un'anomalia cardiaca che lo affliggeva fin da piccolo, che è stata anche causa della sua scomparsa
Gli sono state dedicate le scalinate che compaiono nel suo film Scusate il ritardo; inoltre è stata aperta una casa-museo nel suo paese d'origine
Amatissimo dal pubblico e soprattutto dalla sua Napoli, nel 1976 quando si è recato negli Stati Uniti per un intervento al cuore, ha ricevuto il sostegno anche del quotidiano Il Mattino,che ha contribuito con una colletta alle spese del viaggio
Awards
1996BAFTA Film Awards-Best Adapted Screenplay:nominated
1996BAFTA Film Awards-Best Actor in a Leading Role:nominated
1995Screen Actors Guild Awards-Outstanding Performance by a Male Actor in a Leading Role:nominated
1995Oscar-Best Performance by an Actor in a Leading Role:nominated