En su familia hay gran tradición en el Arte Dramático; su abuela, Emma Silva Pávez, ya se dedicaba al cine, al igual que sus hermanas Emma Penella y Elisa Montés
Su primer trabajo como actriz lo consiguió gracias a Luis García Berlanga en Novio a la vista (1951)
Su físico duro y su voz grave siempre han hecho que le dieran papeles de mujeres con carácter fuerte
Ha sido muy selectiva con sus papeles, lo que ha hecho que tuviese largos periodos de su vida sin trabajo
Tras muchos años sin ningún proyecto, el director Álex de la Iglesia la contactó para El día de la bestia (1995)
Después vendrían títulos como La comunidad (2000), 800 balas (2002), Balada triste de trompeta (2010), o Las brujas de Zugarramurdi (2013)
Fue por la película Las brujas de Zugarramurdi, que ganó el Goya a la Mejor Actriz de Reparto en 2014
Dedicó el premio, que recogió entre lágrimas de emoción, a su hijo Carolo
En 2017 fue nombrada hija predilecta de Castilla La Mancha
Falleció en agosto de 2017 tras sufrir un derrame cerebral