Dopo gli studi da geometra, grazie al suo talento da comico, ha iniziato a esibirsi con spettacoli di cabaret in diversi club milanesi
Nel 1964 ha incontrato un altro giovane comico, Cochi Ponzoni, con cui si è esibito al Cab 64, locale dove ha conosciuto altri artisti tra cui Enzo Jannacci e Bruno Lauzi
Con il duo "Cochi e Renato" ha prodotto molti programmi per la televisione italiana, tra cui "Quelli della Domenica" e "Canzonissima"
Parallelamente, con l'aiuto di Jannacci, ha inciso diverse canzoni comiche
A metà degli anni '70, si è separato da Cochi e ha proseguito con una carriera artistica da solo, debuttando al cinema, sia come attore che come sceneggiatore
Il film "Da grande" (1988), dove interpreta il ruolo del protagonista, ha probabilmente ispirato il film "Big" (1988), con Tom Hanks
Nel 2000 è tornato in coppia con Cochi Ponzoni, esibendosi sia a teatro che in televisione
Nel 2009 ha partecipato alla campagna del governo contro il fumo, "Fumare uccide: difenditi!"
Ha coronato il sogno del fratello scomparso prematuramente aprendo la Locanda Pozzetto, un locale sul Lago Maggiore gestito dalla figlia Francesca
Nel 2018 è tornato a teatro con lo spettacolo "Compatibilmente", un viaggio attraverso i suoi 50 anni di carriera