Nacido de padre danés y madre bretona, es el primer "Niels" registrado en las listas del estado civil francés
A la edad de 20 años, después de una escolarización irregular, superó su timidez y se inscribió en la clase de teatro de Tania Balachova en París
Muy activo en el teatro, lo vemos por primera vez en el cine en Miss O'Gynie y los hombres-flores (1973), y luego en la televisión en adaptaciones literarias
En la década de 2000, fundó el Théâtre-École du Passage en París, una clase de teatro privado donde los estudiantes también practican la danza o la esgrima
En 2005, finalmente alcanzó el reconocimiento gracias a De battre mon coeur s'est arrêté y Un prophète, en 2009, dos papeles que le valieron un César
Ha sido nominado tres veces para el Mejor Actor de Molière
Casado con la guionista Isabelle Le Nouvel, es padre de gemelos, un niño y una niña
Awards
2018César Awards-Best Supporting Actor:nominated
2015César Awards-Best Actor:nominated
2014César Awards-Best Supporting Actor:winner
2011César Awards-Best Supporting Actor:nominated
2010César Awards-Best Supporting Actor:winner
2010L.A. Film Critics Association-Best Supporting Actor:winner