Ideologicamente vicino alla cultura politica sessantottina degli ambienti parigini, si è accostato al cinema negli anni '70, collaborando con Roberto Faenza alla realizzazione di Forza Italia! e inserendosi nel genere della storiografia cinematografica
Il suo primo film da regista è stato Maledetti vi amerò! (1980), vincitore del Pardo d'oro al Festival di Locarno
Pasolini un delitto italiano (1995) ha segnato l'inizio di una proficua collaborazione con gli sceneggiatori Rulli e Petraglia
Ha conosciuto il successo di pubblico nel 2000 grazie a I cento passi, vincitore del premio alla Migliore sceneggiatura a Venezia
La meglio gioventù (2003), il cui titolo è tratto da una poesia di Pasolini, ha confermato il suo definitivo riconoscimento come esponente di rilievo del cinema italiano socialmente impegnato e gli ha fatto guadagnare il premio Un Certain Regard a Cannes
Awards
2012David di Donatello Awards-Best Film:nominated
2012David di Donatello Awards-Best Director:nominated
2012David di Donatello Awards-Best Script:nominated
2012Nastri d'argento-Best Director:nominated
2004César Awards-Best Film from the European Union:nominated
2004David di Donatello Awards-Best Film:winner
2004David di Donatello Awards-Best Director:winner
2004Nastri d'argento-Best Director:winner
2004Nastri d'argento-Best Script:winner
2003Cannes Film Festival-Un Certain Regard Award:winner
2001David di Donatello Awards-Best Film:nominated
2001David di Donatello Awards-Best Director:nominated