Il a accumulé de nombreux emplois dont il a toujours fini par se faire renvoyer
Engagé comme pianiste de bar, il se découvre un intérêt pour la comédie et s'inscrit au Cours Simon, où il rencontre Daniel Gélin, qui lui offre ensuite son premier rôle au théâtre
Ce n'est qu'au début des années 1960 que sa carrière prend son envol, d'abord au théâtre grâce à Oscar, puis au cinéma avec Pouic-Pouic (1963)
Devenu incontournable, il enchaîne les succès comiques : la série des Gendarmes, Le corniaud, Fantômas, Les aventures de Rabbi Jacob
Dans les années 1970 il est contraint d'abandonner les planches après plusieurs infarctus
Il tourne son dernier film, Le gendarme et les gendarmettes, en 1982
L'année suivante, il est victime d'un nouvel infarctus qui lui est fatal
Célèbre pour ses mimiques, ses grimaces et ses gesticulations, sa petite taille contrastait souvent avec ses partenaires plus grand et apportait un effet comique supplémentaire
Il a joué plusieurs fois avec son fils, Olivier de Funès
Musicien, il avait aussi de grandes capacités de danseur, comme il le démontre dans Les aventures de Rabbi Jacob (1973)