Figlio di un sindacalista, sin da giovane ha mostrato interesse per la recitazione e la regia
Il film della svolta è stato Nuovo Cinema Paradiso (1988), che ha fruttato al regista la vittoria di un Oscar
Il film Baaria (2009), ambientato nel suo paese natio, ha suscitato polemiche presso le associazioni animaliste per la scena dell'uccisione di un bovino
Da anni residente a Roma, ha dichiarato: "Ho un mio personalissimo teorema, amo la Sicilia, ma per esprimere tutto il mio amore ne devo stare lontano"
Nel 2010 ha ricevuto la laurea honoris causa in "Televisione, cinema e nuovi media" dall'università IULM di Milano
Nel 2013 l'Associazione della Stampa Estera in Italia gli ha assegnato un Globo d'Oro alla carriera, insieme a Franco Zeffirelli
Nello stesso anno ha ricevuto la Laurea honoris causa in Scienze filosofiche dall'Università degli Studi di Palermo e nel 2016 il Dottorato honoris causa in Scienze storiche, archeologiche e filologiche dall'Università degli Studi di Messina
La showgirl Miriana Trevisan nel 2017 ha accusato il regista di molestie sessuali
Colleghi registi e molti attori si sono pronunciati a favore di Tornatore dichiarando che si è sempre comportato da galantuomo
Awards
2016David di Donatello Awards-David of the Youth:winner
2014Polish Film Awards - Eagles-Best European Film:nominated
2014Polish Film Awards - Eagles-Best European Film:nominated
2013Nastri d'argento-Best Script:nominated
2013David di Donatello Awards-Best Director:winner
2013David di Donatello Awards-Best Script:nominated
2013David di Donatello Awards-Best Script:nominated
2013David di Donatello Awards-David of the Youth:winner
2013David di Donatello Awards-David of the Youth:winner
2013Nastri d'argento-Best Director:winner
2013Nastri d'argento-Best Director:winner
2013David di Donatello Awards-Best Film:winner
2013Nastri d'argento-Best Script:nominated
2013European Film Awards-European Film:nominated
2013European Film Awards-European Film:nominated
2013European Film Awards-European Director:nominated
2013European Film Awards-European Director:nominated
2013European Film Awards-European Screenwriter:nominated
2013David di Donatello Awards-Best Director:winner
2013David di Donatello Awards-Best Film:winner
2013European Film Awards-European Screenwriter:nominated
2010David di Donatello Awards-Best Film:nominated
2010David di Donatello Awards-Best Director:nominated
2001BAFTA Film Awards-Best Film not in the English Language:nominated
1999David di Donatello Awards-Best Film:nominated
1999David di Donatello Awards-Best Director:winner
1999Nastri d'argento-Best Director:winner
1998Italian Film Academy-Best Director:winner
1996David di Donatello Awards-Best Film:nominated
1996David di Donatello Awards-Best Script:nominated
1996David di Donatello Awards-Best Director:winner
1996Nastri d'argento-Best Director:winner
1995Nastri d'argento-Best Director:nominated
1995Venice Film Festival-Special Grand Prize of the Jury:winner
1991BAFTA Film Awards-Best Achievement in Direction:nominated
1991BAFTA Film Awards-Best Film not in the English Language:winner
1991BAFTA Film Awards-Best Original Screenplay:winner
1990César Awards-Best Foreign Film:nominated
1990Directors Guild of America Awards-Outstanding Directorial Achievement in Feature Film:nominated
1989European Film Academy-Special Jury Award:winner
1989David di Donatello Awards-Best Director:nominated
1989David di Donatello Awards-Best Film:nominated
1989European Film Awards-Special Jury Award:winner
1989Cannes Film Festival-Special Jury Grand Prix:winner