Mentre lavorava alla EdisonVolta, ha iniziato a sviluppare il suo talento dietro alla macchina da presa, dirigendo alcuni documentari, fra il '53 e il '61, tutti incentrati su temi sociali
Ha debuttato al cinema con Il tempo si è fermato (1959)
Di origini contadine, ha sempre privilegiato lo sguardo degli umili e dei più deboli nella sua visione del mondo
Il suo capolavoro, L'albero degli zoccoli (1977), gli ha fatto guadagnare numerosi premi e candidature, tra cui il Premio Ecumenico della Giuria al Festival di Cannes
Ha fondato la scuola Ipotesi Cinema a Bassano del Grappa
Dopo Centochiodi del 2007, aveva dichiarato di non volere più girare pellicole di finzione, ma è tornato sui suoi passi per raccontare il forte fenomeno migratorio della primavera 2011 ne Il villaggio di cartone e il racconto dei difficili anni della Grande Guerra in Torneranno i prati (2014)
Dichiaratamente cattolico, al Festival di Venezia 2011 non ha risparmiato parole dure nei confronti della Chiesa, invitandola a ricordarsi, "più spesso di quanto faccia, di essere cristiana"
Ha pubblicato alcuni libri, di cui l'ultimo – Lettera a una Chiesa che ha dimenticato Gesù – è una critica a una chiesa che si è troppo allontanata dai valori fondanti del Cristianesimo
Si è spento dopo una lunga malattia all'ospedale di Asiago
In una delle sue ultime interviste, aveva parlato anche delle sue condizioni di salute e ha citato Tolstoj – uno dei suoi autori preferiti – per descrivere il suo atteggiamento nei confronti della vita: "Bisogna sempre godere non solo degli ultimi istanti, ma di tutti gli istanti"
Awards
2007David di Donatello Awards-Best Film:nominated
2007David di Donatello Awards-Best Script:nominated
2007David di Donatello Awards-Best Director:nominated
2002David di Donatello Awards-Best Director:winner
2002David di Donatello Awards-Best Script:winner
2002David di Donatello Awards-Best Film:winner
2001European Film Academy-Best European Director:nominated
2001European Film Awards-European Director:nominated
2001Nastri d'argento-Best Director:nominated
1989David di Donatello Awards-Best Film:winner
1989David di Donatello Awards-Best Director:winner
1989David di Donatello Awards-Best Script:nominated
1989Nastri d'argento-Best Director:winner
1989Nastri d'argento-Best Script:winner
1988Venice Film Festival-Best Film:winner
1979David di Donatello Awards-Best Film:winner
1979César Awards-Best Foreign Film:winner
1978Cannes Film Festival-Palme d'Or:winner
1962David di Donatello Awards-Best Director:winner