Insieme ad Adriano Celentano, Luigi Tenco e Giorgio Gaber, è considerato tra i fondatori del rock in Italia
Legato agli ambienti del Derby Club, nel 1968 ha debuttato alla conduzione televisiva presentando Quelli della domenica con Cochi & Renato
Ha raggiunto la fama grazie alla celebre "Vengo anch"io, no tu no" del 1968
Al cinema ha lavorato sia come compositore di colonne sonore sia come attore: dopo l'esordio nel film di Carlo Lizzani La vita agra (1964), ha lavorato con importanti registi, tra cui Ettore Scola, Lina Wertmüller e Mario Monicelli
Medico capace, ha sempre esercitato la professione, lavorando per un periodo anche in Sudafrica (con Barnard) e negli Stati Uniti
Tra le sue interpretazioni più memorabili ricordiamo quella del brano "Ho visto un re" con il suo concittadino, maestro e amico Dario Fo
Ha chiuso la sua ricchissima serie di partecipazioni televisive nel 2011 apparendo in uno speciale condotto da Fabio Fazio; già allora molto malato, ha concluso la puntata cantando due canzoni
Morto a Milano nel 2013 dopo una lunga malattia, i suoi funerali sono stati celebrati solennemente nel giorno di Pasqua nella basilica di Sant'Ambrogio; è stato seppellito al Famedio, nel cimitero monumentale, dove riposano Manzoni, Quasimodo e il suo amico di sempre, Giorgio Gaber