Ha iniziato a recitare a teatro e in televisione negli anni '70, per poi debuttare al cinema nel 1982 con Fuori dal giorno
Dopo una serie di piccoli ruoli e produzioni poco fortunate, è arrivato al successo grazie al ruolo di Tommaso Scalia in Porte aperte (1990), per il quale ha ricevuto, tra gli altri premi, anche un Nastro d'Argento
Durante gli anni '80 e nel decennio successivo ha lavorato in diverse serie e fiction televisive, come La Piovra (1984-1985) e Napoleone (2002), senza però tralasciare il grande cinema: nel 1996 viene scelto da Paolo Virzì per interpretare il ruolo di Cantalupi, emblema del romano arricchito, volgare e pretenzionso ("generone"), in Ferie d'agosto
Nel 2010, diretto da Ozpetek, ha vinto il David di Donatello come miglior attore non protagonista in Mine vaganti
Spesso definito il Robert De Niro italiano, in un'intervista ha dichiarato di volere "essere un interprete, non un personaggio"
"Uno non fa l'attore perché si ricordino di lui: lo fa perché si dimentichino" – ha asserito parafrasando Carmelo Bene
Tra i dialetti parlati, il romanesco, il napoletano e il siciliano
Dopo due settimane di agonia, è morto a Napoli per le complicanze emorragiche di una forma molto rara e aggressiva di leucemia acuta
Awards
2017David di Donatello Awards-Best Supporting Actor:nominated