Nato a Ferrara in una famiglia ebraica, si è trasferito ancora giovane a Firenze, dove ha finito gli studi superiori e ha iniziato a studiare recitazione
Trasferitosi a Roma per frequentare il Centro Sperimentale di Cinematografia, nel 1938 è stato costretto a interrompere gli studi a causa delle leggi razziali
Scampato ai rastrellamenti e ai campi di concentramento, durante la guerra ha vissuto e lavorato sotto il falso nome di Puccio Gamma
Alla fine degli anni '40 ha iniziato ad essere molto attivo sia sul palcoscenico sia sul grande schermo, collaborando con registi del calibro di Luchino Visconti e Pietro Germi
Noto anche all'estero, è stato diretto anche da registi di fama internazionale come Orson Welles
Nel 1994, settantottenne, ha venduto tutto ciò che possedeva in Italia per ritirarsi a vivere alle Seychelles, in segno di protesta contro il regime fiscale italiano, ma vi è ritornato poco tempo dopo