Di origini napoletane, il suo amore per la recitazione risale all'infanzia, ai primi spettacoli teatrali ai quali ha assistito al teatro San Carlo
Dopo gli esordi teatrali ha debuttato al cinema nel 1972 recitando in Teresa la ladra
Il suo sodalizio artistico con Mario Martone, poi diventato suo compagno anche nella vita, è nato con Morte di un matematico napoletano (1992)
Varie volte candidata ai Nastri d'Argento, nel 1996 ne ha vinto uno come Migliore attrice protagonista per L'amore molesto
Gratificata da molti riconoscimenti nel corso della sua carriera, tra cui il Premio Ubu, il Premio Olimpico e il Premio Duse, ha dichiarato però di attribuire un valore relativo ai premi: "La cosa importante è avere sempre la misura delle cose, nel bene e nel male"
Appassionata lettrice, ha prestato la sua voce per la produzione di alcuni audiolibri della casa editrice Emons, in particolare per la quadrilogia di Elena Ferrante
In un'intervista ha dichiarato che suo padre la picchiava e che l'ha cacciata di casa quando ha espresso il desiderio di diventare un'attrice, ritrovandosi a vivere da sola a Roma
Awards
2018David di Donatello Awards-Best Supporting Actress:nominated
2013David di Donatello Awards-Best Supporting Actress:nominated