En 1973 comenzó su carrera profesional como periodista en prensa, radio y televisión
Se especializó como informador de conflictos bélicos armados
Ha cubierto las guerras de Chipre, Líbano, Eritrea, el Sáhara, las Malvinas, El Salvador, Nicaragua, Mozambique, Chad, Bosnia
Con El húsar (1986), inició su bibliografía, que incluye títulos como El maestro de esgrima (1988), La piel del tambor (1995), La carta esférica (2000) y La reina del sur (2002)
Sus libros se han traducido a más de cuarenta idiomas, y han recibido numerosos premios
La serie literaria Las aventuras del capitán Alatriste (1996) cosecharon un gran éxito y han sido adaptadas a la televisión
Sus obras La tabla de Flandes y La novena puerta fueron adaptadas para el cine
Ingresó en la Real Academia Española el 12 de junio de 2003, donde ocupa el sillón T
En 2004 fue nombrado doctor honoris causa por la Universidad Politécnica de Cartagena (España)
Más recientemente ha publicado varias novelas con títulos como El tango de la guardia vieja (2012), El francotirador paciente (2013), Hombres buenos (2015) o La guerra civil contada a los jóvenes (2015)
En 2017, debuta en el mundo de los podcast con guiones para Bienvenido a la vida peligrosa escritos por él
En reconocimiento a su carrera periodística, recibe el premio Rey de España de Periodismo en 2018, año en el que también publica Los perros duros no bailan